Los lingüistas han clasificado al chino como lengua sino-tibetana, en una familia que junto al chino, con todas su variedades, incorpora también a las lenguas tibetano-birmanas. El grupo tibetano-birmano incluye, junto al birmano y las lenguas tibetanas, diversos idiomas minoritarios hablados en el suroeste de China, en Myanmar (Birmania) y en zonas de India, Nepal y Bután.

Aunque no se conoce bien la relación genética del chino con las demás lenguas sino-tibetanas (incluso algunos lingüistas llegan a rechazar la idea de una familia común), sí se sabe que la separación entre la rama china y las formas lingüísticas tibetano-birmanas tuvo que ocurrir en un pasado muy remoto, anterior a los textos chinos más antiguos de hace tres milenios. Esto hace del chino una lengua muy diferente de sus lenguas hermanas, tan diferentes como puedan serlo entre sí lenguas indoeuropeas distantes como, por ejemplo, el español, el ruso y el hindi.

Existe pues un vínculo lingüístico, aunque muy remoto, entre el chino y otros idiomas hablados al suroeste de su dominio lingüístico. Por el contrario, al sureste y al norte del ámbito territorial tradicional de la lengua china, esta limita con lenguas con las que no guarda ninguna relación genética conocida. Así, en el noroeste de la China actual nos encontramos las lenguas túrquicas, históricamente muy próximas entre sí, entre las que se encuentran el uigur, el uzbeko, el kazajo, el kirguiz, el turcomano, el azerí y el turco. De acuerdo con la hipótesis altaica, estas lenguas túrquicas, que tienen su origen precisamente en el noroeste del territorio chino actual, estarían emparentadas con las otras lenguas habladas al norte del dominio lingüístico chino: el mongol, en sus muchas variantes, y las lenguas tunguses como el manchú, hoy en día casi extinguida pese a haber sido la lengua original de la última dinastía imperial china. Más al este, el dominio lingüístico del chino entra en contacto con dos idiomas aislados: el coreano y el japonés, que han recibido una fuerte influencia léxica del chino pero que son lenguas independientes, sin relación genética conocida con ninguna de las grandes familias lingüísticas asiáticas. Por último, al sur del dominio lingüístico chino encontramos, junto a las lenguas tibetano-birmanas ya mencionadas, numerosas lenguas de la familia tai, como el zhuang, que es la lengua minoritaria con mayor número de hablantes en la China actual, y lenguas miao-yao y mon-jemer. Dentro del territorio chino actual también se habla el vietnamita en una pequeña zona junto a la frontera con Vietnam.

La anterior descripción del rompecabezas lingüístico que es Asia Oriental nos revela el chino como una lengua (o acaso un conjunto de lenguas, como se explicará en la sección siguiente) marcadamente diferenciada de sus vecinas. Esta situación contrasta con la habitual en Europa o en regiones como Asia Central, el Subcontinente Indio o el África subsahariana, en las que la mayoría de las lenguas se pueden agrupar en grandes familias de lenguas similares entre sí, como serían las lenguas romances, las eslavas, las índicas o las bantúes. Dejando de lado el tenue vínculo sino-tibetano, muy remoto, podemos afirmar que el chino es una lengua muy diferente de todas las demás lenguas de Asia y del mundo.

A pesar de la falta de una filiación genética común con otras lenguas de Asia Oriental, el chino ha ejercido una influencia muy intensa sobre los idiomas vecinos. De hecho, el chino fue utilizado en el pasado como lengua de cultura en Japón, Corea y Vietnam, circunstancia histórica que explica la abundancia de léxico de origen chino en el japonés, el coreano y el vietnamita modernos. La presencia de tantos términos de raíz china en estas lenguas, comparable a la manera en que el vascuence o el quechua actuales están plagados de castellanismos léxicos, es probablemente la principal razón por la que los hablantes de estas otras lenguas asiáticas aprenden el chino con sorprendente, y envidiable, facilidad.